英科学家发现导致白发基因或有助于研发延缓白发良方

【英国《每日电讯报》网站3月1日报道】对大多数人来说，发现第一根白头发是个令人沮丧的人生重大事件。眼下，英国科学家的一项重大突破意味着，未来人类或许不用再忍受这一人体衰老过程中不可避免的不快。

伦敦大学学院研究人员已经发现了导致白发的基因。他们确信，这一研究成果或可促进能够关闭该基因的药物及化妆品的出现。

白发由黑色素减退造成。黑色素负责给头发、皮肤和眼睛着色，让金发更金，黑发更黑。虽说近年来染一头银发的时尚先锋并不少见，但白发仍被大众视为衰老的警钟。

此前，科学家便知道一种名叫IRF4的基因在头发颜色上扮演着关键角色，但将之与白发联系起来还是头一次。

伦敦大学学院细胞和发育生物学博士、研究论文的第一作者考斯图布·阿迪卡里说：我们已经掌握了数个与秃头和头发颜色相关的基因，但这是首次发现与人类白发相关的基因，以及一些与头发形态和密度相关的基因。

能够获得这一发现，主要是因为我们的研究囊括了形形色色的对象，规模之大可谓史上首次。随着人们对基因如何影响外貌的了解日益加深，这些研究结果在法医和美容领域具有潜在的应用价值。

阿迪卡里补充道：防止头发变白是有可能的，甚至令白发重新变黑也不是不可能。一旦我们对头发的着色过程和所涉及的全部基因有了更深入的了解，我们就应该能够轻易找到某种蛋白质或酶，从而对其活性进行上调或下调。

为了找出导致白发的基因，研究小组分析了来自巴西、哥伦比亚、智利、墨西哥和秘鲁的6600多名志愿者的基因样本。研究对象中有欧洲混血（48%），美洲土著（46%）以及非洲血统（6%），他们的头发形态可谓千差万别。

研究人员将个体头发的视觉特征与整个基因组的分析结果相比较，以确定造成外观差异的具体基因。

这是科学家首次确认基因IRF4会导致白发。

研究结果意味着，今后人们或许不用染色也可以改变头发和眼睛的颜色。简单吃点药便能改变特定基因表达，从而改变人的外貌，将金发变为黑发，或防止白发产生。

该研究带头人、伦敦大学学院生物科学教授安德烈斯·鲁伊斯-利纳雷斯说：我们已经发现了首个白发遗传相关性，而这或可为我们了解人类衰老这一生物学课题提供一个上好的模式。了解IRF4与白发之间的关联机制或许有助于人们研发延缓白发的良方。

此外，研究小组还发现了数个在人体外貌方面扮演重要角色的其他基因。他们发现，EDAR基因与浓重的胡须相关，而眉毛浓淡则由FOXL2决定。同样，PAX3变异容易产生一字眉，而PRSS53则会影响头发的卷曲度。

布拉德福德大学的德斯蒙德·托宾教授解释道：人类进化的一个持久魅力所在就是我们特有的一头浓密秀发。发现PRSS53基因的新变异对于了解决定头发形态、发质的遗传控制来说相当关键。

作为研究的一部分，托宾在皮肤科学中心对PRSS53基因进行了研究。

他说：PRSS53的酶对塑造头发纤维生长的毛囊起作用，而与东亚人和美洲土著直发相关的这一新基因变异更是支持了一个观点，即头发形状是人类演化的一个近期选择。

研究结果或将有助于法医DNA技术的发展，即通过个体基因组成推测外貌。这样一来，法医只需对嫌犯的基因构成进行研究，便可清楚地掌握嫌犯外貌，例如卷发，白发或是蓝眼睛。

相关研究论文刊登在英国《自然·通讯》杂志上。